是找到个放心的人来教女孩子们。
贺家两个大些的女孩子皆是聪明伶俐、闻一知十，教起来并不很难。最小的那一个还没开蒙，两处约定了，等汀芳略能坐得住了，也让她跟着读书，贺家再添些束脩与张老秀才。张老秀才因无儿无女，自己身体又大不如前，便宁肯不多要束修，乞一副棺材，若是自己在教书期间死了，请贺家给寻个地儿葬了。两下立了契，张老秀才与贺家无端添了几分亲近。连两个小女学生看这先生，也觉得更亲切了。
学的认真，教的也用心，张老秀才时而长叹：“若这是两个男学生，兴许我能教出两个进士来呢。”
丽芳与瑶芳听了，皆是一笑：她们又不真的是男儿郎，这样的夸奖，听了也就听了。张老秀才反觉得她们这是“宠辱不惊”，性情极好，愈发用心。
除开识字，丽芳想多学些算术，瑶芳偏好多读些书籍，张老秀才也一一为她们讲解。喜得丽芳对罗老安人道：“这个先生好！”瑶芳也含笑道：“先生经历丰富，讲的多。”
罗老安人却要张老秀才略教她们一些音律，再学一些书画。丽芳颇有兴趣，贺瑶芳却暗中咬牙——她对音律歌舞是恨得要死的。
上一回，继母将贺家的家业祸害了不少，还变卖了两处宅子，都填了柳家的无底洞。填了也没见什么效用，反将自己的日子过得紧巴巴的，最后便将脑筋动到了她们姐妹的身上，逼着学些弹唱，要将她们发卖了。继母也是母，做父母的要卖儿卖女，儿女还能如何？姐妹俩连夜翻墙逃了，丽芳就死在这最后一哆嗦上，贺瑶芳自己仓皇间遇到了容家仆人，天幸对方还认得出自己，这才逃出生天。
弹唱歌舞学得越好，自然卖价越高，当初被逼着学的时候，柳氏要求极严，贺瑶芳吃了许多苦头。以致入了宫之后，闻管弦丝竹便想皱眉掩耳。
丽芳却不知道这些，兴致勃勃地与罗老安人讨论订琴的事儿：“二姐儿还小，大琴怕她够着头够不着尾……”
罗老安人打断了她：“就你爱操心，我都有计较的，你知道琴是怎么弹的？用不用一时够头一时够尾？她才多大？若是不合适学弹琴，自然是先不学的，你先学起来，她先学识谱就是了。再说了，正经学琴，自然是先易后难的。你就是性急！万事且听人说完，你也接话。只要不是辱你，你都不要插言！要懂礼，知道么？”
将丽芳说得低下了头。
此后，张老秀才便觉得大些儿的那个学生，愈发显得沉稳了。小的那个且不学琴，先识谱，学得也快，就是会瞪着她姐姐的琴生气。张老秀才只觉得有趣，戏言道：“这琴才来你家，如何这般瞪它？倒好似与它前世有仇一般。”
贺瑶芳抿了嘴巴，过一时才说：“我跟它没仇，就是看到它就想到一些仇了。”
张老秀才笑问：“你才多大？莫不是上辈子结的仇？”
自然是上辈子的仇，贺瑶芳煞有介事地道：“大概是吧，记不起什么事儿了，就记着仇了。”
张老秀才大笑。
笑完了便提笔，将姓名年龄隐去，却将这对话给写到了他正在编写的《志怪录》里去了。写完了，便将他前头收录的若干故事拿来讲与两个女学生听，各种奇闻异事，连贺瑶芳自以经历丰富，都不曾听过。姐妹俩都很喜欢这位老先生。
如此其乐融融，张老秀才真将贺家当做养老之地，乐得贺家平安顺遂。瑶芳姐妹俩得了这么个好脾气的老先生，也是称心如意。
这样的好日子，就一直持续到李氏周年。
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到了夏天，李氏故去便足一周年了，贺敬文再长情，也该走出阴影了。何况罗老安人早打定了主意，必要一个帮手的。罗老安人初时忍着没说，却将常往贺家来化缘的尼姑留了下来，问她带了签筒子没有，要抽一支签。
抽完了签儿，却是个吉凶掺半，弄得她心里不快起来。那个法号慧通的尼姑也是灵巧，说：“并不是在我们庵里菩萨面前抽的签儿，也不准。等老安人闲时，先吃三日斋，再到我们那里给菩萨捐些香油，必能抽个极准的好签，得一佳妇。”
罗老安人允了。
贺宅的气氛突然变得诡异了起来。
张老先生很快就觉出味儿来了。
他在听说主母故去之后，隐约有些个担心，怕贺敬文的继妻不贤。老先生经的多，见过的也多，说实话，见多了耍小心眼儿的，不搭理前头子女的继母，都能算是好人了。到时候家宅不宁——有继母的人家，也少有家宅宁的，本来十个指头就有长短，何况不是一个娘生的？有了孩子之后，这做娘的为了孩子也会争。原本父母偏疼哪个孩子都是有的，一旦身份有了不同，这争执瞬间就会激烈起来。
老先生之前教的都是男学生，头一回教小姑娘，觉得这两个女学生又乖又聪明，实在可爱，不免动一动私心。何况，他是教头前姑娘的，再来个新主母，保不齐要请他滚蛋。
老先生还不想滚，便暗示这年长的女学生要小心了。这正中贺丽芳的心事，弄得她忧愁不已，却又不敢说出来。师生两个都觉得憋屈。张老秀才最后只得换了目标，将提醒学生，换成了将学生的性子扭一扭。叫她略改一改急躁的脾气，沉稳一些，凡事“事缓则圆”，不要争一时意气，强出头，平
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