天宝八载五月十一清晨,厚厚的阴云覆盖着石国国都拓枝城。
漆黑如墨的天空,预示着一场初夏的雷雨,顷刻之间就会奔涌而下、席卷人间。
拓枝城西南一千多里处的乌浒河西畔,连绵数里的军营里,战马咴咴的嘶鸣声、骆驼低沉的呼噜声和呼罗珊骑兵们收拾营帐的呼喊声混杂在一起,惊动了无数栖息在河畔的水鸟。
军营之中,一座座牛皮营帐如同凋谢的野花,在呼罗珊骑兵手中枯萎成一团捆扎结实的包裹,再被挂在骆驼双峰的两侧。
军营正中,有座华丽异常的大帐,在其余营帐纷纷被拆除之际,依然如同一头沉默的巨兽,昂首直视着东方初升的朝阳。
军营远方,一条笔直的大道越过宽阔的乌浒河,通往遥远的东方,通向那太阳升起的地方。
许多第一次来到乌浒河畔的年轻呼罗珊骑兵们边干活边交头接耳地,他们你一言我一语,议论着那条平整的大道。想要搞明白,一直延伸到地平线下的大路,究竟会在哪里结束。
久经战阵的十夫长艾本尼手脚麻利地收拾着地上的杂物,对年轻士兵们的讨论显然不屑一顾。
后来,大概见这群年轻骑兵耽误了手头的活计,艾本尼才一本正经地教训道:“年轻的战士们啊,这条西起巴格达,经哈马丹、木鹿、阿穆勒和布哈拉的大道,就是赫赫有名的呼罗珊大道,难道你们竟然从来不曾听说过它的终点在哪里吗?”
“尊敬的艾本尼十夫长,呼罗珊大道我们当然听说过,但其东方的终点究竟在哪里,我们却一无所知。”一位年轻的呼罗珊骑兵茫然地摇了摇头,恭敬地回道。
艾本尼不曾料到自己手下的知识如此贫乏,他盯着眼前一幅幅年轻的脸庞,忽而意识到,帝国的军队,已经许久不曾越过乌浒河了……
一瞬间的愣神转瞬即逝,艾本尼放下手中的活计,遥望东方说道:“呼罗珊大道如同底格里斯河和幼发拉底河一般漫长,它最初只是行走于东西之间的商队们一步步走出来的泥泞小道。正是通过这条小道,比女人的肌肤还要温柔的丝绸,才从神秘的东方运到极西之地。帝国兴起之后,疆土虽然已纵横万余里,囊括西班牙、埃及等地,但哈里发们一直对丝绸的产地充满了好奇。真主也鼓励我们,用手中的刀剑,将安拉的意志普照东方大地。因此,从倭马亚家族起,帝国就不断征发囚犯和异教徒,平整和拓宽这条通往东方的商道,为大军东进做准备。”
“十夫长,那呼罗珊大道的东方终点就是美丽的丝绸之国了吗?”一名性急的呼罗珊骑兵问道。
艾本尼苦笑地摇了摇头:“傻家伙,若是哈里发已经将大道修到丝绸之国的国都,那你们怎么可能从来没有跨越过乌浒河呢?二十多年前,帝国将大道修筑到了河对岸数百里外的康国国都飒秣建,帝国的兵锋也终于越过乌浒河。那时,帝国本以为可以横扫粟特人的国家,并以之为基地继续向前推进时,却遇见了‘阿布?木扎伊’。”
“阿布?木扎伊?顶牛者?这是什么啊?”一名机灵的呼罗珊骑兵不解道。
“对,就是顶牛者!”艾本尼点头道:“当时粟特人都跟随一个叫苏禄的酋长,兴兵与帝国作对。”
“十夫长,我们呼罗珊骑兵这么厉害,想来那什么小酋长,应当不是帝国的对手吧。”一名憨憨的属下傻傻说道。
“唉!”艾本尼摇头叹道:“那苏禄十分厉害。四年之内和帝国大战三场,生生将帝国的军队顶在了乌浒河之西。所以哈里发才给他起了个外号,叫顶牛者。意思是说,不料竟然有人能够顶住冲锋起来如野牛狂奔的帝**队。因此,呼罗珊大道的东方终点就是飒秣建。而据说,飒秣建距离丝绸之国的首都还有极其遥远的距离,比底格里斯河和幼发拉底河加起来还有长。”
“十夫长,你应该也不曾参加过当年的战斗,怎么会了解的如此清楚。”有聪明的手下疑惑地问道。
艾本尼叹了口气,沉默了片刻才说道:“当年我父亲被征发参战,在乌浒河畔和苏禄酋长的军队大战,并最终战死在此处。”
艾本尼的话,让本来兴致勃勃的呼罗珊骑兵们一怔。参军以来,从未遭遇过失败的他们,总觉得死亡是极其遥远的事,比东方的丝绸之国还要遥远。可十夫长的话让他们心中一寒,本来悦耳的河水哗哗声,听到耳里也变得格外瘆人。
“十夫长,我怎么听说,有几个千人队,数年前就曾渡过乌浒河,并在粟特地区活动过。”有个消息灵通的呼罗珊骑兵质疑道。
艾本尼瞪了手下一眼,才开口说道:“帝**队苦战数次,损兵折将却未能击败苏禄,所以十余年间都不曾跨过乌浒河。后来,似乎是苏禄与唐军发生了冲突,屡战屡败,又气又恼,病重而死。他死了之后,粟特人失去了主心骨,就逐渐开始接纳帝国的军队。”
“原来是这样啊!”不少呼罗珊骑兵连连点头,赞叹十夫长见多识广。
“十夫长,那苏禄和丝绸之国究竟是何关系啊?苏禄的军队和唐军相比,孰强孰弱?”那个聪明的手下从艾本尼的话中多听出来点东西。
“这个我也搞不太清楚,不过,感觉苏禄应该是依附于丝绸之国的。至于唐军的战斗力,你们可能还不知道,去年秋天,唐军彻底消灭了苏禄建立的国家……”
“啊!”性急的呼罗珊骑兵惊得
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