在梅山谷地各村庄陆续建立了村政府以及招兵招工顺利进行的同时，工部局那边也传来了好消息，在蕉岭以东二里不到的张公岭附近发现了硫磺矿，朱慈烺闻讯后大喜，硫磺是制造黑火药的原材料，如果能大量开采的话，可以大大节省黑火药的成本，指示宋应星立即组织人手进行开采和冶炼。这天，朱慈烺专门抽出时间来，在宋应星的陪同下专门视察了冶炼场。
在基地对面的北川河南岸，顺着河边建起了大片的工棚，这里就是冶炼场的所在，工棚大部分都是用粗大的树木建立起的木屋，条件还很艰苦。最东面的炼焦场，从南到北依次是分拣车间、粉碎车间和炼焦车间。在分拣车间的工棚里堆满了一大堆煤，这些都是从蕉岭的露天煤场运过来的，有十几个工人在进行挑选适合炼铁的精煤块，分拣出来的精煤块满了一箩筐之后，就被抬到北面的粉粹车间，车间里有几个精壮的汉子在汗流浃背地用大锤子在敲击粉碎，把大块的精煤粉碎成合适的大小，这样，经过简单的两道工序，就得到了可以炼焦的煤了。
在粉粹车间二十步之外就是炼焦车间，采用的是明代非常成熟的圆窑炼焦法，车间就是一个带固定拱顶的圆窑，带有六个炼焦炉，每孔炉装煤60担，把精煤燃烧到900度以上，通过装煤、推焦、结焦、熄焦等工序，经过两到三昼夜，焦炭就在炉内熄灭，人工取出焦炭，就可以直接送到炼铁车间进行使用了。
朱慈烺对炼焦基本上没有知识积累，静静地听着宋应星在一旁的现场讲解，对炼焦的整个过程第一次有了一个全面的了解。当看到有大量的不合格的煤块大量堆积在一旁的时候，朱慈烺终于开口问了第一个问题，“宋爱卿，不知这些煤块有何用处？”
宋应星看了一眼堆积如山的废煤块，“殿下，这些粗劣的煤块无法用来炼制焦炭，可以用于日常的取暖和烧水做饭，但由于烟大味道重，不如木材好用，所以在这山区，寻常人家还是不太愿意使用，因此这些煤块用处不大，最多铺路时可以使用。”
朱慈烺看着这些煤块，思路已经飘到了几百年之后的二十世纪七八十年代，在那个年代，神州大地上广泛使用着一种
能源，对，就是蜂窝煤，在朱慈烺的童年记忆中，那个时候的江南小城，一到天蒙蒙亮，大街小巷里就升起了无数的蜂窝煤炉火，空气中弥漫着刚点燃炉子时燃起的白烟和蜂窝煤燃烧所特有的气味。蜂窝煤是二十世纪二十年代在神州才开始流行的，与传统的烧煤方式比，具有燃烧充分、烟气少、廉价、方便的特点，是液化气普及使用之前最经济实惠的家庭取炊的方式。
“蜂窝煤！”朱慈烺脱口而出，接着把蜂窝煤的形状、点燃方式、优点等详细地给宋应星做了说明，蜂窝煤的原理很简单，工艺要求也不复杂，按照明代现有的技术水平完全可以实现，等朱慈烺说完，宋应星已经意识到这是一种新型的加热取暖的方式，必将给大明的生活方式带来非常大的便利，也能够给基地和光复军带来一种较大的财源。“妙啊，殿下真是冰雪聪明！这么一种便民惠民的方法，自古至今天下英才为何无人能够想到。”
两人一商议，决定先小规模试制一些蜂窝煤和火炉的样品，在基地的食堂和打铁铺先试用，等产品成熟之后，再在梅山谷地和附近州县进行销售。
在冶炼场中央占地面积最广的还是炼铁场，炼铁的方法是明代盛行的灌钢法，其工艺宋应星非常熟悉，在《天工开物》中也详细描述了工艺方法，在冶炼场中央靠南的位置建造了三座巨大的炼铁炉，在炉中加入铁矿石、焦炭，高炉下部设置的几部风箱在不停地鼓进空气加速燃烧，在高温下，焦炭中的碳及碳燃烧生成的一氧化碳将铁矿石中的氧夺取出来，得到了生铁。在靠北的位置一字排开了十二个炼钢炉，炉中以熟铁为料铁，置于炉中，将生铁放在炉口，当炉温升高到一千三百度左右的时候，用火钳夹住半融化的生铁左右移动，同时不断翻动料铁，使料铁均匀地淋到生铁液，这样产生了很好的渗碳作用，同时又产生剧烈的氧化作用，使铁和渣分离，生产出含渣少而成份均匀的精钢。
宋应星在旁边介绍说，这种精钢无论用来打造兵器盔甲，还是火炮和火枪，都能够保证相应的质量要求，现在，炼钢炉已经开始稳定出钢，一昼夜平均可以出钢一千斤左右。朱慈烺看到，在旁边的工棚中，就着刚出炉的红热钢块，三十多个铁匠已经在叮叮当当在打制，看得出来，有的在打制矛尖，有的在打制工具，还有的在打制大刀。朱慈烺还在四处张望，好像在寻找着什么，宋应星会意，笑着说：“火枪和火炮所需的钢材，还需要反复折叠锤打百次以上，得到百炼钢才可以进行定型制作，否则钢材脆性大，钢中有气泡存在，容易出现炸膛等问题，为了安全保密，百炼钢的制作在基地内部进行。”
朱慈烺听说后这才放下心来。在和扬风寨的两次战斗中，对方的弓箭对方阵造成了一定的伤亡，朱慈烺对盔甲的制作比较关心，但没有看到盔甲制作，“宋爱卿，不知盔甲的制作有没有开始？”
“殿下，盔甲制作工艺繁琐，一来需要大量的熟练工匠，二来盔甲用铁量较大，目前的钢铁主要供制造长矛和大刀所用，少量用于虎蹲炮和火枪的试制，所以，盔甲尚未来
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