冬日的风向不稳，时强时弱，吹得江涛起伏若山与谷，冲荡着行在江面上的楼船。独叔习惯稷漕漕渠的风平浪静，很无法适应这般波折，虽不致晕眩，却需花十步的气力走一步的路。
他来到主子的歇房，敲了门，听到应声，便进去了。此时船身被一波浪击上右侧，地板忽然往左倾，他踉跄了几步，趴在舱壁上，哎唷地叫了几声。
主子还卧在舖上，听到独叔的叫喊，他勉力抬起身，看着他吃力地撑直身体，问：「怎麽？没摔伤吧？」
主子在关心他，可听主子的声音，气若游丝的，他更担心主子。
「二爷，卯时了，食堂备好早食，您要起来用餐吗？」
「不，你先用吧，独叔。」他躺回舖上。「再让我躺一会儿。」
「二爷昨晚没睡好？」
「没事，老样子，身子贪无离蜜，痛过了，无碍。」他淡淡地说，但独叔知道，那无离蜜的疼，绝不是那麽淡。
「二爷……这样，好吗？」独叔忧愁地问。
主子又抬头，看了他一眼。就着外头阴沉的天光，他看到主子的眼窝很深。
「怎麽了吗？嗯？」主子问。
「二爷这番成行至北穷州，不是来督验永金脉吗？」独叔说：「今天也有行程，您擅自与其他政官脱队，不怕被责怪？」
「那些行程，没什麽好去的。」主子意兴阑珊地说：「既看不到真正的民苦，那些地方，跑也白跑。」
「二爷，话不能这麽说，万一那些政官在奏报上参您一笔……」
「独叔。」主子打断他。「何时能到海口？」
独叔一愣，会过意，知道主子不想续谈这话题了。他叹气，答：「大概再两个时辰，就能抵达。」
他们这番行船，是为了到蹄岬，也就是主子三年前为小姐购置的那方小屋。蹄岬路遥，最直的捷径，是往北走尽飨田川，到达海川交界的海口，再乘擅爬的山骡行陆路，翻一座山头到达该县县城，再蜿蜒跨过两座山，才可抵达这处禁国的最北之境。
主子取消原本的行程，执意要到这荒芜的地方，这固执的想法，独叔并非不了解。毕竟，蹄岬是当年小姐短暂居过的地方。但独叔仍怕主子因此惹祸上身。
主子这次前往北穷州，是应了穰原朝廷工部之命，与一批政官前来永金脉，督验矿灾後的复工情形。但实际来了一趟才发现，玉漕官府并不愿他们看到矿地实情，半旬月的行程中，他们仅留了半日时辰在一处矿线查验，剩余时候，他们这批人都被置在酒楼里喝酒吃菜，或上青楼与美人交际，再是被牵至北穷州的名胜处，赏玩风景。每个官员私底下都是诗人性子，遇上这般享乐，都将督验矿地之事抛得一乾二净，倒是比拼起谁人的诗性更胜一筹，可编入集子里永传後世。
何况，他们那半日所看到的矿地，可谓之一种「和乐风情」。他们入眼的矿工，每个都是吃饱喝足地上工，神态乐观而满足，采矿虽辛苦，但无人抱怨，他们随意挑一个工人问，他擦着黑油的脸，笑着一口白牙，抖擞地说：「多亏咱们的父母官，疏通了矿灾，咱们现在才有矿好采！」
「累不累啊？」有官员问。
「累，但咱们身体都好，睡一觉起来，又可干上全天的活儿！」工人笑着说。
「一天能采多少矿？」
「我一天采矿的工钱可换十袋白米，饶州来的白米喔。」
「哦？那肯定吃得很饱喽！」
工人拍着丰厚的肚皮，说：「饱极了！」
官员笑了笑，在牙板上记了几笔，玉漕的官员也乐得合不拢嘴。他们又问了几个矿工，一样的笑，一样的答覆。有几名较积极的官员，想求证得更确实，甚至钻进了矿穴里，看看矿工挖矿的实际情形。他们被邀到了一条空气清新的穴子里，坐在没有灰渣的乾净桌椅上，一边喝茶吃糕，一边看着数名工人挖矿。他们心内被工人们的勤奋与知足打动了，对生命忽然有了体悟，将此情此景赋成一首诗，或写了一篇骈丽的文字，便红着眼眶出去了。
这批政官认为玉漕官府处事迅捷而得当，永金脉矿灾因此得以在短短的时日内排除完善。
只有主子知道，这一切，俱是做戏。
见过熮乙後，主子与他都知道真正的矿工，因为长年吃着腌菜、腌臭鱼汁，不可能有那一口白牙。他们长年处於饥馑，吃的是粗劣次等的水稷，肉乳就像天神的存在似的，高不可攀，这般饮食，不可能让那双露在薄襦外头的手臂饱满着肌肉。那句「吃饶州白米吃得饱极了」，更是无稽之谈。
而那条邀请他们探访的穴子，大概有好几十年不采矿了吧？所以空气中没有炸矿的废烟、没有积淀下来的石尘，而那副桌椅甚至是全新的，连个刮痕都没有，想是事先搬进去做道具的。那条穴子不过是一座逼真的戏台，在搬弄着一出演给他们看的戏。
独叔很能明白主子要脱队的理由。
船身又倾了一边，独叔慌手慌脚地稳住身子。主子说：「你快去用早食吧，独叔。一会儿时辰到了，我自己会打理，你别费心了。」
独叔不禁对主子的独立抱怨。「唉，二爷，那你把我带着干啥呢？」
主子不答话。
独叔也不吵他，扶着舱壁，摇摇晃晃地往外走。
这时，主子幽幽地出声。「我总需要有个人陪我，看这一切。」
独叔一愣，回头。
「免得自己崩
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